L’équinoxe d’automne vient de passer, et c’est le bon moment pour répondre à une question que nos guides entendent presque chaque soir en début de saison : est-il vrai que les aurores sont plus fortes autour des équinoxes ? La réponse courte est oui – en moyenne. La réponse longue est l’un des plus jolis morceaux de physique spatiale que nous connaissions, et elle porte un nom : l’effet Russell–McPherron.

Nous sommes StayLapland, et chaque soir de la saison des aurores nous emmenons nos hôtes sous le ciel de Rovaniemi. Dans cet article, nous vous expliquons ce que disent les scientifiques, ce que « en moyenne » veut vraiment dire pour votre soirée et comment cela se traduit lors de nos excursions.

La réponse courte : l’Institut météorologique finlandais (FMI) explique qu’autour des équinoxes de printemps et d’automne, la position de la Terre dans le vent solaire est la plus favorable pour que l’énergie du vent solaire passe efficacement dans la magnétosphère terrestre. Résultat : les orages magnétiques – à l’origine des aurores les plus intenses – sont en moyenne plus fréquents en automne et au printemps qu’en été et en hiver. C’est une tendance statistique, pas une promesse pour une nuit donnée : les nuages, l’activité du Soleil et un peu de chance décident toujours de ce que vous verrez.

En bref

• À partir de : 99 €
• Type d’expérience : Excursion / activité aurores boréales
• Durée : 3 heures
• Difficulté : Très facile
• Réservation à l’avance : Clôture des réservations : 3 heures avant le départ
• Inclus : Guide en anglais (autres langues sur demande : espagnol, portugais, français, italien, allemand et finnois – ATTENTION, DISPONIBILITÉ LIMITÉE POUR LES AUTRES LANGUES. Si vous avez besoin d’une autre langue, envoyez-nous un e-mail ou un WhatsApp après la réservation.) ; vêtements d’hiver (tailles adulte et enfant), combinaisons, bottes, gants, chaussettes ; en-cas local et boissons au coin du feu ; informations sur les aurores boréales ; prise en charge et retour inclus dans le prix dans un rayon de 10 km autour du centre de Rovaniemi ; photos prises avec votre propre appareil ; voiture climatisée
• Annulation : Annulation gratuite jusqu’à 24 heures avant l’activité. En cas d’annulation moins de 24 heures avant l’activité, nous facturons 100 % du montant.
• Accessibilité : Non accessible en fauteuil roulant ; non accessible en poussette

Qu’est-ce qu’une aurore, en un paragraphe

Le Space Weather Prediction Center de la NOAA décrit les aurores boréales comme le résultat d’électrons entrant en collision avec la haute atmosphère terrestre. Le champ magnétique de la Terre guide ces électrons, si bien que l’aurore forme deux ovales, centrés à peu près sur les pôles magnétiques. Lors des grands orages géomagnétiques, ces ovales s’étendent en s’éloignant des pôles – c’est pourquoi un orage puissant peut amener des aurores bien plus au sud que d’habitude. La Laponie se trouve sous l’ovale nord : voilà pourquoi les aurores boréales font partie de la vie ordinaire de l’hiver ici. Le FMI cite comme couleurs typiques le vert, le rouge et le violet.

Pour toute la chaîne des événements, du Soleil jusqu’au ciel au-dessus de Kuoksa, lisez notre article sur la formation des aurores.

Pourquoi les équinoxes comptent : ce que dit le FMI

Les équinoxes tombent vers le 20 mars et les 22–23 septembre, lorsque le jour et la nuit ont à peu près la même durée partout sur Terre. Dans ses questions-réponses sur les aurores, le FMI souligne trois points bons à savoir :

• Autour des équinoxes de printemps et d’automne, la position de la Terre dans le vent solaire est la plus favorable au transfert efficace de l’énergie du vent solaire vers la magnétosphère.
• Pour cette raison, les orages magnétiques sont en moyenne plus fréquents en automne et au printemps qu’en été et en hiver.
• Le FMI recommande le mois de mars pour guetter les aurores.

Les scientifiques parlent de variation semi-annuelle de l’activité géomagnétique – « semi-annuelle » parce que le phénomène culmine deux fois par an.

L’effet Russell–McPherron, expliqué simplement

L’explication la plus connue vient d’un article publié en 1973 par Christopher Russell et Robert McPherron dans le Journal of Geophysical Research, intitulé « Semiannual variation of geomagnetic activity ». Leur idée, telle que la résume le résumé de l’article, est que la variation semi-annuelle pourrait être causée par une variation semi-annuelle de la composante effective vers le sud du champ magnétique interplanétaire.

Voici ce que cela veut dire en termes simples. Le vent solaire transporte le champ magnétique du Soleil à travers le système solaire. Lorsque ce champ pointe vers le sud par rapport au champ magnétique terrestre, les deux se connectent facilement et l’énergie afflue dans la magnétosphère – c’est là que les aurores s’embrasent. Le champ du Soleil s’organise selon la géométrie du Soleil, tandis que le champ magnétique terrestre est incliné par rapport à lui, et cette inclinaison varie au fil de l’année et de la journée. Autour des équinoxes, la géométrie s’aligne de telle sorte qu’en moyenne, une plus grande part du champ solaire pointe « vers le sud » du point de vue de la Terre.

Rien ne change dans le Soleil lui-même à l’équinoxe. Ce qui change, c’est l’angle sous lequel la Terre rencontre le vent solaire – exactement ce que dit le FMI.

Ce n’est pas le seul facteur

Les recherches ultérieures ont prolongé les travaux de Russell et McPherron plutôt que de les remplacer. Une étude de 1996 de Crooker et ses collègues, fondée sur les données de la sonde Wind de la NASA, a montré que l’effet de polarité de Russell et McPherron, combiné à des courants de vent solaire rapide, créait un schéma récurrent d’activité géomagnétique soutenue. Un article de 2010 de McPherron, Baker et Crooker, référencé dans le Technical Reports Server de la NASA, a conclu que l’effet Russell–McPherron détermine fortement si un courant rapide donné est géoeffectif – c’est-à-dire s’il perturbe réellement le champ magnétique terrestre.

L’équinoxe est donc à voir comme un coup de pouce : il rend la Terre plus réceptive, mais le Soleil doit toujours envoyer du vent solaire, et le long cycle solaire de 11 ans fixe toujours le niveau général d’activité.

Ce que « statistiquement fort » veut dire pour votre soirée

Les moyennes se construisent sur de nombreuses années de nuits. Un soir donné, trois choses décident de ce que vous verrez : si le Soleil envoie quelque chose vers nous, si le ciel au-dessus de vous est dégagé et s’il fait vraiment nuit.

• Ciel dégagé : Le FMI indique qu’en Finlande, les aurores s’observent le plus souvent dans le nord de la Laponie, vers la latitude de Kilpisjärvi, où par nuit noire et dégagée on les voit en moyenne trois nuits sur quatre. Plus au sud, la proportion est plus faible, et les nuages restent le principal trouble-fête.
• Heure de la nuit : le FMI explique que l’activité culmine vers 23h30, le minuit magnétique en Finlande – même si les aurores peuvent apparaître à tout moment de la soirée noire.
• Obscurité : la NOAA rappelle qu’en été, le soleil de minuit empêche l’observation des aurores aux latitudes aurorales. À l’équinoxe d’automne, les nuits noires sont de retour – c’est pourquoi notre saison commence au moment où elle commence.

Comment cela se traduit lors de nos excursions

Notre saison couvre les deux périodes d’équinoxe : la page de notre Visite des Aurores Boréales au Coin du Feu précise que les aurores boréales sont visibles en Laponie pendant plus de huit mois, de début août à fin avril. Pour vous, l’effet équinoxe est simplement une raison de plus de viser les soirées de septembre–octobre et de mars.

Pour la soirée au coin du feu, nous venons vous chercher à Rovaniemi et roulons environ 30 minutes jusqu’au Kuoksa Wilderness Park, notre terrain privé loin des lumières de la ville. Vous attendez près du feu, dans notre tipi, avec un en-cas local et une boisson chaude, pendant que votre guide vous explique ce qui se passe au-dessus de vous. L’excursion dure 3 heures et coûte à partir de 99 €. Nous ne pouvons pas garantir l’observation – les aurores dépendent de la météo et de l’activité solaire – mais un lieu sombre et calme et un guide patient vous donnent une vraie chance.

Si vous préférez attendre à l’abri et au chaud entre deux regards vers le ciel, la Visite des Aurores Boréales dans un Cottage Atmosphérique vous emmène dans un cottage finlandais traditionnel de plus de 100 ans au bord d’un lac, à environ 20 minutes de la ville. Et si un ciel dégagé est pour vous l’essentiel, nos chasses aux aurores garanties – le tour en bus et le tour en petit groupe – suivent les prévisions pour trouver le ciel le plus dégagé de la nuit, avec photos professionnelles incluses et remboursement à 100 % si nous ne capturons pas d’aurores boréales. Pour en savoir plus sur les lieux, lisez où voir les aurores boréales.

Un mot sur les attentes

Nos guides le disent toujours, en toute honnêteté : les aurores boréales paraissent plus fortes à l’appareil photo qu’à l’œil nu. Un faible arc gris-vert dans le ciel peut devenir d’un vert éclatant sur l’écran d’un téléphone. Ce n’est pas une astuce – l’appareil capte simplement plus de lumière que nos yeux dans l’obscurité. Autour des équinoxes, lorsque les orages sont plus fréquents, la probabilité d’un spectacle assez lumineux pour bien en distinguer la couleur est, en moyenne, un peu plus élevée. Habillez-vous chaudement, laissez vos yeux s’habituer à l’obscurité loin des lampes et des écrans, et regardez d’abord vers le nord.

Questions fréquentes

Les aurores sont-elles vraiment plus fortes aux équinoxes ?

En moyenne, oui. Le FMI explique que les orages magnétiques sont plus fréquents en automne et au printemps qu’en été et en hiver, car la position de la Terre dans le vent solaire est la plus favorable autour des équinoxes.

Qu’est-ce que l’effet Russell–McPherron ?

Une explication publiée par Russell et McPherron en 1973 : la composante effective vers le sud du champ magnétique interplanétaire varie au cours de l’année et est en moyenne plus forte autour des équinoxes, ce qui renforce alors l’activité géomagnétique.

L’équinoxe garantit-il des aurores boréales ?

Non. Il augmente la moyenne, mais chaque nuit dépend toujours de l’activité solaire, d’un ciel dégagé et de l’obscurité.

Quand a lieu la saison des aurores boréales en Laponie ?

D’après la page de notre excursion, les aurores boréales sont visibles en Laponie pendant plus de huit mois, de début août à fin avril.

Quelle est la meilleure heure de la nuit ?

Selon le FMI, l’activité aurorale en Finlande culmine vers 23h30, le minuit magnétique, mais les aurores peuvent apparaître toute la soirée. Notre excursion au coin du feu commence à 20h00 et dure 3 heures.

Quelle excursion StayLapland offre les meilleures chances ?

Nos chasses aux aurores garanties suivent les prévisions jusqu’au ciel le plus dégagé et remboursent 100 % si nous ne capturons pas d’aurores boréales. Les excursions au coin du feu et au cottage restent en un seul lieu, beau et sombre, et ne peuvent pas garantir l’observation.

Prêts à réserver ?

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• Tour Professionnel Garanti de Chasse aux Aurores Boréales en Bus depuis Rovaniemi — à partir de 109 €, durée totale généralement de 4 à 5 heures selon les conditions du jour
• Tour Professionnel Garanti de Chasse aux Aurores Boréales en Petit Groupe depuis Rovaniemi — à partir de 199 €, durée totale généralement de 4 à 10 heures selon les conditions du jour

Sources

• Institut météorologique finlandais – Revontulet : kysymyksiä ja vastauksia (FAQ sur les aurores)
• Institut météorologique finlandais – Missä ja milloin revontulia havaitaan ? (où et quand voir les aurores)
• NOAA Space Weather Prediction Center – Aurora (en anglais)
• Russell & McPherron (1973), Semiannual variation of geomagnetic activity, J. Geophys. Res. – NASA ADS (en anglais)
• Crooker et al. (1996), A two-stream, four-sector, recurrence pattern – résumés NASA Wind MFI
• McPherron, Baker & Crooker (2010), Role of the Russell-McPherron Effect in the Acceleration of Relativistic Electrons – NASA NTRS (en anglais)