L’equinozio d’autunno è appena passato ed è il momento giusto per rispondere a una domanda che le nostre guide sentono quasi ogni sera di inizio stagione: è vero che le aurore sono più forti intorno agli equinozi? La risposta breve è sì – in media. La risposta lunga è uno dei pezzi di fisica spaziale più belli che conosciamo, e ha un nome: l’effetto Russell–McPherron.

Siamo StayLapland e ogni sera della stagione delle aurore accompagniamo i nostri ospiti sotto il cielo di Rovaniemi. In questo articolo vi spieghiamo cosa dicono gli scienziati, cosa significa davvero «in media» per la vostra serata e come tutto questo si riflette sui nostri tour.

La risposta breve: l’Istituto Meteorologico Finlandese (FMI) spiega che intorno agli equinozi di primavera e d’autunno la posizione della Terra nel vento solare è la più favorevole perché l’energia del vento solare passi in modo efficiente nella magnetosfera terrestre. Di conseguenza le tempeste magnetiche – che generano le aurore più intense – si verificano in media più spesso in autunno e in primavera che in estate e in inverno. È una tendenza statistica, non una promessa per una singola notte: nuvole, attività solare e un po’ di fortuna decidono comunque cosa vedrete.

In breve

• Da: 99 €
• Tipo di esperienza: Tour / attività dell’aurora boreale
• Durata: 3 ore
• Difficoltà: Molto facile
• Prenotazione anticipata: Chiusura prenotazioni: 3 ore prima dell’inizio
• Incluso: Guida in inglese (altre lingue su richiesta: spagnolo, portoghese, francese, italiano, tedesco e finlandese – NOTA: DISPONIBILITÀ LIMITATA PER LE ALTRE LINGUE. Se vi serve un’altra lingua, scriveteci via email o WhatsApp dopo la prenotazione.); abbigliamento invernale (taglie adulto e bambino), tute, stivali, guanti, calze; snack locale e bevande al falò; informazioni sull’aurora boreale; prelievo e riaccompagnamento inclusi nel prezzo entro 10 km dal centro di Rovaniemi; foto scattate con il vostro dispositivo; auto con aria condizionata
• Cancellazione: Cancellazione gratuita fino a 24 ore prima dell’attività. In caso di cancellazione a meno di 24 ore dall’attività addebitiamo una penale del 100%.
• Accessibilità: Non accessibile in sedia a rotelle; non accessibile con passeggino

Che cos’è un’aurora, in un paragrafo

Lo Space Weather Prediction Center della NOAA descrive l’aurora boreale come il risultato della collisione di elettroni con gli strati più alti dell’atmosfera terrestre. Il campo magnetico terrestre guida questi elettroni in modo che l’aurora formi due ovali, centrati all’incirca sui poli magnetici. Durante le grandi tempeste geomagnetiche questi ovali si allargano allontanandosi dai poli – ecco perché una tempesta forte può portare le aurore molto più a sud del solito. La Lapponia si trova sotto l’ovale settentrionale, ed è per questo che qui l’aurora boreale fa parte della normale vita invernale. L’FMI indica come colori tipici il verde, il rosso e il viola.

Per l’intera catena di eventi, dal Sole al cielo sopra Kuoksa, leggete il nostro articolo su come si formano le aurore.

Perché contano gli equinozi: cosa dice l’FMI

Gli equinozi cadono intorno al 20 marzo e al 22–23 settembre, quando il giorno e la notte hanno all’incirca la stessa durata in tutto il pianeta. Nelle sue domande e risposte sulle aurore, l’FMI sottolinea tre punti che vale la pena conoscere:

• Intorno agli equinozi di primavera e d’autunno, la posizione della Terra nel vento solare è la più favorevole perché l’energia del vento solare si trasferisca in modo efficiente nella magnetosfera.
• Per questo le tempeste magnetiche si verificano in media più spesso in autunno e in primavera che in estate e in inverno.
• L’FMI indica marzo come periodo consigliato per aspettare le aurore.

Gli scienziati la chiamano variazione semestrale dell’attività geomagnetica – «semestrale» perché il fenomeno ha due picchi all’anno.

L’effetto Russell–McPherron, spiegato in modo semplice

La spiegazione più nota viene da un articolo del 1973 di Christopher Russell e Robert McPherron sul Journal of Geophysical Research, intitolato «Semiannual variation of geomagnetic activity». La loro idea, come riassunta nell’abstract, è che la variazione semestrale possa essere causata da una variazione semestrale della componente effettiva verso sud del campo magnetico interplanetario.

Ecco cosa significa in parole semplici. Il vento solare trasporta il campo magnetico del Sole attraverso il sistema solare. Quando quel campo punta verso sud rispetto al campo magnetico terrestre, i due si collegano facilmente e l’energia si riversa nella magnetosfera – ed è allora che le aurore si accendono. Il campo del Sole è organizzato secondo la geometria del Sole, mentre il campo magnetico terrestre è inclinato rispetto a esso, e questa inclinazione cambia nel corso dell’anno e della giornata. Intorno agli equinozi la geometria si allinea in modo che, in media, una parte maggiore del campo solare finisca per puntare «a sud» dal punto di vista della Terra.

All’equinozio non cambia nulla nel Sole stesso. Cambia l’angolo con cui la Terra incontra il vento solare – esattamente ciò che dice l’FMI.

Non è l’unico fattore

Le ricerche successive hanno ampliato il lavoro di Russell e McPherron anziché sostituirlo. Uno studio del 1996 di Crooker e colleghi, basato sui dati della sonda Wind della NASA, ha rilevato che l’effetto di polarità di Russell e McPherron, combinato con flussi di vento solare ad alta velocità, creava uno schema ricorrente di attività geomagnetica prolungata. Un articolo del 2010 di McPherron, Baker e Crooker, presente nel Technical Reports Server della NASA, ha concluso che l’effetto Russell–McPherron controlla in larga misura se un determinato flusso ad alta velocità sia geoefficace – cioè se disturbi davvero il campo magnetico terrestre.

L’equinozio va quindi visto come un aiuto: rende la Terra più ricettiva, ma il Sole deve comunque inviare il vento solare, e il lungo ciclo solare di 11 anni continua a determinare il livello generale di attività.

Cosa significa «statisticamente forte» per la vostra serata

Le medie si costruiscono su molti anni di notti. In una singola sera sono tre le cose che decidono cosa vedrete: se il Sole sta inviando qualcosa verso di noi, se il cielo sopra di voi è sereno e se è davvero buio.

• Cielo sereno: L’FMI osserva che in Finlandia le aurore si vedono più spesso nel nord della Lapponia, intorno alla latitudine di Kilpisjärvi, dove nelle notti buie e serene vengono osservate in media tre notti su quattro. Più a sud la percentuale è più bassa, e le nuvole sono sempre il nemico principale.
• Ora della notte: l’FMI spiega che l’attività raggiunge il picco intorno alle 23:30, la mezzanotte magnetica in Finlandia – anche se le aurore possono comparire in qualsiasi momento della sera buia.
• Buio: la NOAA ricorda che d’estate il sole di mezzanotte impedisce l’osservazione delle aurore alle latitudini aurorali. Con l’equinozio d’autunno le notti buie tornano, ed è per questo che la nostra stagione inizia quando inizia.

Come si riflette sui nostri tour

La nostra stagione attraversa entrambi i periodi degli equinozi: la pagina del nostro Tour dell’Aurora Boreale al Falò indica che l’aurora boreale è visibile in Lapponia per oltre otto mesi, da inizio agosto a fine aprile. Per voi l’effetto equinozio è semplicemente un motivo in più per organizzarvi sulle serate di settembre–ottobre e di marzo.

Nel tour al falò veniamo a prendervi a Rovaniemi e guidiamo per circa 30 minuti fino al Kuoksa Wilderness Park, la nostra terra privata lontana dalle luci della città. Aspettate accanto al fuoco nel nostro tepee con uno snack locale e una bevanda calda, mentre la guida vi spiega cosa succede sopra di voi. Il tour dura 3 ore e parte da 99 €. Non possiamo garantire l’avvistamento – l’aurora dipende dal meteo e dall’attività solare – ma un luogo buio e silenzioso e una guida paziente vi danno una possibilità concreta.

Se preferite aspettare al caldo, al coperto, tra uno sguardo al cielo e l’altro, il Tour dell’Aurora Boreale in Cottage Atmosferico vi porta in un tradizionale cottage finlandese di oltre 100 anni in riva a un lago, a circa 20 minuti dalla città. E se per voi il cielo sereno è tutto, i nostri tour garantiti di caccia all’aurora – il tour in bus e il tour per piccoli gruppi – seguono le previsioni per trovare il cielo più limpido della notte, con foto professionali incluse e rimborso del 100% se non riusciamo a fotografare l’aurora boreale. Per saperne di più sui luoghi, leggete dove vedere l’aurora boreale.

Una nota sulle aspettative

Le nostre guide lo dicono sempre, con onestà: l’aurora boreale appare più intensa in fotografia che a occhio nudo. Un debole arco grigio-verde sopra di voi può diventare di un verde brillante sullo schermo del telefono. Non è un trucco – la fotocamera raccoglie semplicemente più luce dei nostri occhi al buio. Intorno agli equinozi, quando le tempeste sono più frequenti, la probabilità di uno spettacolo abbastanza luminoso da distinguerne bene il colore è, in media, un po’ più alta. Vestitevi bene, lasciate che gli occhi si abituino al buio lontano da torce e schermi, e guardate prima verso nord.

Domande frequenti

Le aurore sono davvero più forti agli equinozi?

In media sì. L’FMI spiega che le tempeste magnetiche si verificano più spesso in autunno e in primavera che in estate e in inverno, perché intorno agli equinozi la posizione della Terra nel vento solare è la più favorevole.

Che cos’è l’effetto Russell–McPherron?

Una spiegazione pubblicata da Russell e McPherron nel 1973: la componente effettiva verso sud del campo magnetico interplanetario varia nel corso dell’anno ed è in media maggiore intorno agli equinozi, il che rende più intensa l’attività geomagnetica in quei periodi.

L’equinozio garantisce l’aurora boreale?

No. Alza la media, ma ogni notte dipende comunque dall’attività solare, dal cielo sereno e dal buio.

Quando è la stagione dell’aurora boreale in Lapponia?

Secondo la pagina del nostro tour, l’aurora boreale è visibile in Lapponia per oltre otto mesi, da inizio agosto a fine aprile.

Qual è l’ora migliore della notte?

Secondo l’FMI l’attività aurorale in Finlandia raggiunge il picco intorno alle 23:30, la mezzanotte magnetica, ma le aurore possono comparire per tutta la sera buia. Il nostro tour al falò inizia alle 20:00 e dura 3 ore.

Quale tour StayLapland offre più possibilità?

I nostri tour garantiti di caccia all’aurora seguono le previsioni verso il cielo più limpido e rimborsano il 100% se non riusciamo a fotografare l’aurora boreale. I tour al falò e nel cottage restano in un unico luogo, bello e buio, e non possono garantire l’avvistamento.

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Fonti

• Istituto Meteorologico Finlandese – Revontulet: kysymyksiä ja vastauksia (FAQ sulle aurore)
• Istituto Meteorologico Finlandese – Missä ja milloin revontulia havaitaan? (dove e quando si vedono le aurore)
• NOAA Space Weather Prediction Center – Aurora
• Russell & McPherron (1973), Semiannual variation of geomagnetic activity, J. Geophys. Res. – NASA ADS
• Crooker et al. (1996), A two-stream, four-sector, recurrence pattern – abstract NASA Wind MFI
• McPherron, Baker & Crooker (2010), Role of the Russell-McPherron Effect in the Acceleration of Relativistic Electrons – NASA NTRS