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Nov 02, 2026

Les yeux des rennes changent de couleur en hiver : la science

Demandez à un éleveur de rennes ce qui surprend le plus les visiteurs et vous entendrez bien des réponses : les bois, le calme, le cliquetis de leurs sabots. Un fait étonne presque tout le monde : les yeux des rennes changent de couleur au fil des saisons. En été, la couche réfléchissante au fond de l’œil du renne est dorée. En hiver, elle devient bleu profond.

Nous passons les mois d’hiver en forêt avec les rennes, alors nous voulions l’expliquer correctement, à partir de la recherche publiée plutôt que du folklore. Voici ce qu’ont découvert les scientifiques, comment se produit le changement et pourquoi il compte pour un animal qui traverse de longs hivers arctiques sombres.

En bref : oui, les yeux des rennes changent de couleur. Des travaux menés par le professeur Glen Jeffery de l’UCL Institute of Ophthalmology, avec l’Université de Tromsø en Norvège, publiés dans Proceedings of the Royal Society B en 2013, ont montré qu’une couche située derrière la rétine, le tapetum lucidum, est dorée en été et bleu profond en hiver. Le bleu hivernal aide l’œil à capter davantage de la faible lumière de la saison sombre.

En bref

• À partir de : 159 €
• Type d’expérience : Excursion avec les rennes
• Durée : 3 heures
• Difficulté : Très facile
• Réservation à l’avance : Clôture des réservations : 12 heures avant le départ
• Inclus : Safari en renne de 2–3 km dans la forêt de Laponie ; Informations sur la vie des rennes, la ferme et l’élevage de rennes en général ; Guide anglophone (autres langues sur demande : espagnol, portugais, français, italien, allemand et finnois – DISPONIBILITÉ LIMITÉE POUR LES AUTRES LANGUES ; si vous avez besoin d’une autre langue, écrivez-nous par e-mail ou WhatsApp après la réservation) ; Vêtements d’hiver (tailles adulte et enfant) : combinaisons, bottes, gants, chaussettes ; Biscuits et jus ; Photos prises avec votre propre appareil ; Prise en charge incluse dans un rayon de 10 km autour du centre de Rovaniemi ; Du 1er décembre au 10 janvier, le retour n’est inclus que vers certains lieux : Postmaster Hotel, centre de Rovaniemi, secteur d’Ollerovaara et Village du Père Noël ; Voiture climatisée
• Annulation : Annulation gratuite jusqu’à 24 heures avant l’activité. Des frais d’annulation de 100 % s’appliquent si la réservation est annulée moins de 24 heures avant l’activité.
• Accessibilité : Non accessible en fauteuil roulant ; non accessible en poussette

Ce qui change vraiment de couleur : le tapetum lucidum

Le changement de couleur ne concerne pas l’iris, la partie de l’œil humain que l’on appelle « couleur des yeux ». Il se produit dans le tapetum lucidum, une couche de tissu réfléchissant située derrière la rétine chez de nombreux mammifères. Son rôle est de renvoyer la lumière à travers la rétine, offrant aux cellules sensibles une seconde chance de la capter.

D’après le compte rendu de l’UCL sur l’étude de 2013, le tapetum des rennes arctiques est doré en été, lorsqu’il renvoie l’essentiel de la lumière directement vers l’extérieur à travers la rétine. En hiver, il est bleu profond. Des travaux ultérieurs de l’UCL décrivent le reflet estival comme or-turquoise.

Comment se fait le passage de l’or au bleu

Les chercheurs ont relié ce changement à la pression à l’intérieur de l’œil. Pendant la longue obscurité hivernale, les pupilles des rennes restent dilatées longtemps. L’UCL explique que cela est lié à un drainage anormal du liquide de l’œil, ce qui fait monter la pression interne.

Cette pression comprime le tapetum. Celui-ci est constitué de fibres de collagène très fines – trop petites pour être vues au microscope optique, selon le chercheur Robert Fosbury de l’UCL Ophthalmology – disposées selon un motif régulier. Lorsque les fibres sont resserrées, l’espace entre elles diminue et la couche réfléchit des longueurs d’onde plus courtes. Des longueurs d’onde plus courtes, c’est du bleu.

C’est une couleur structurelle : le bleu vient de la géométrie du tissu, et non d’un pigment, comme pour certaines plumes et ailes de papillon.

Pourquoi le bleu est un atout dans l’hiver arctique

Le tapetum hivernal renvoie moins de lumière hors de l’œil et en diffuse davantage à travers les photorécepteurs, selon les résultats de l’UCL de 2013. Pour un animal qui doit trouver sa nourriture et repérer les dangers pendant des mois de faible luminosité, ce surcroît de sensibilité est précieux.

L’histoire a un second volet. Dans un article de 2022, Robert Fosbury de l’UCL a expliqué que le crépuscule a une propriété singulière : il est extrêmement bleu, avec très peu de vert, de jaune ou d’orange. En effet, au crépuscule, la couche d’ozone terrestre absorbe presque toute la lumière sauf le bleu. Dans l’hiver arctique, lorsque le soleil reste bas, ce crépuscule bleu représente une grande part de la lumière disponible.

Un tapetum « accordé » au bleu correspond donc bien à la lumière dans laquelle le renne vit réellement en hiver.

Trouver le lichen et repérer les loups

Pourquoi un renne aurait-il besoin de bien voir dans le crépuscule bleu ? L’article de l’UCL de 2022 donne deux raisons concrètes.

• La nourriture. En hiver, les rennes trouvent et dégagent leur principale nourriture, le lichen, en grattant la neige. Le lichen réfléchit moins de lumière bleue que la neige, il paraît donc sombre sur le sol enneigé.
• Les prédateurs. La fourrure du loup réfléchit elle aussi moins de bleu que d’autres couleurs, si bien que le loup se détache en silhouette plus sombre sur la neige.

Le même article note que les loups possèdent eux aussi un tapetum qui améliore leur sensibilité au crépuscule arctique – un rappel qu’il s’agit d’une course évolutive entre deux espèces adaptées à la même faible lumière.

Les rennes voient aussi les ultraviolets

Le compte rendu de l’UCL indique également que les rennes arctiques perçoivent la lumière ultraviolette, abondante dans l’environnement arctique. Les chercheurs relient cette capacité à la détection des prédateurs et à la recherche de nourriture.

Ensemble, le passage de l’or au bleu et la sensibilité aux ultraviolets montrent à quel point les yeux des rennes sont adaptés à la vie dans le Grand Nord, où l’équilibre de la lumière change radicalement entre l’été et l’hiver.

Ce que vous en verrez lors de nos excursions

Nous retrouvons les rennes en forêt tout l’hiver lors de l’Aventure en renne Kuoksa (à partir de 159 €, 3 heures). L’excursion comprend un safari en renne de 2–3 km dans la forêt lapone et des informations sur la vie des rennes, la ferme et l’élevage en général – le bon moment pour interroger l’éleveur sur ce genre de changements saisonniers. Si la météo ne permet pas la balade en traîneau, l’excursion se transforme en promenade avec les rennes.

Si vous souhaitez rencontrer les rennes en soirée, notre Safari en Renne pour Observer les Aurores Boréales (à partir de 179 €, 3,5 heures) associe un safari en renne de 2–3 km en forêt à la recherche des aurores. En journée, la Pêche sur glace avec des rennes (à partir de 159 €, 3,5 heures) combine une balade en traîneau tiré par des rennes et la pêche sur glace au coin du feu.

D’autres expériences avec les rennes vous attendent dans nos activités avec les rennes à Rovaniemi. Si l’année des rennes vous intéresse, lisez notre explication du rassemblement automnal des rennes, et pour l’autre grande histoire du ciel d’hiver, comment se forment les aurores.

Questions fréquentes

Les yeux des rennes changent-ils vraiment de couleur ?

Oui. Des travaux de l’UCL et de l’Université de Tromsø ont montré que la couche réfléchissante derrière la rétine du renne, le tapetum lucidum, est dorée en été et bleu profond en hiver.

Quelle partie de l’œil du renne change de couleur ?

Le tapetum lucidum, une couche réfléchissante située derrière la rétine. Ce n’est pas l’iris.

Pourquoi les yeux des rennes deviennent-ils bleus en hiver ?

La pression à l’intérieur de l’œil augmente pendant les mois sombres et comprime les fibres de collagène du tapetum. L’espacement plus serré réfléchit des longueurs d’onde plus courtes, bleues, et le tapetum hivernal diffuse davantage de lumière à travers les photorécepteurs.

Qui a découvert que les yeux des rennes changent de couleur ?

Une équipe dirigée par le professeur Glen Jeffery de l’UCL Institute of Ophthalmology, en collaboration avec l’Université de Tromsø, a publié ces résultats dans Proceedings of the Royal Society B en 2013.

Les rennes voient-ils la lumière ultraviolette ?

Oui. L’UCL indique que les rennes arctiques perçoivent la lumière ultraviolette, abondante dans l’Arctique, et relie cette capacité au repérage des prédateurs et à la recherche de nourriture.

Où rencontrer des rennes avec StayLapland ?

Lors de l’Aventure en renne Kuoksa, qui comprend un safari de 2–3 km en forêt et des informations sur l’élevage, ou lors de notre Safari en Renne pour Observer les Aurores Boréales et de la Pêche sur glace avec des rennes.

Prêts à réserver ?

Vous aimerez aussi

• Pêche sur glace avec des rennes — à partir de 159 €, 3,5 heures
• Safari en Renne pour Observer les Aurores Boréales — à partir de 179 €, 3,5 heures

Sources

• UCL News (2013) : Reindeers’ eyes change colour with Arctic seasons (en anglais)
• UCL News (2022) : How reindeer eyes transform in winter to give them twilight vision (en anglais)