El equinoccio de otoño acaba de pasar y es un buen momento para responder a una pregunta que nuestros guías oyen casi todas las noches de principio de temporada: ¿es verdad que las auroras son más fuertes en torno a los equinoccios? La respuesta corta es sí, de media. La respuesta larga es uno de los fragmentos de física espacial más bonitos que conocemos, y tiene nombre: el efecto Russell–McPherron.

Somos StayLapland y cada noche de la temporada de auroras salimos con nuestros huéspedes bajo el cielo de Rovaniemi. En este artículo te explicamos qué dicen los científicos, qué significa de verdad «de media» para tu noche y cómo se nota todo esto en nuestros tours.

La respuesta corta: el Instituto Meteorológico de Finlandia (FMI) explica que en torno a los equinoccios de primavera y otoño la posición de la Tierra en el viento solar es la más favorable para que la energía del viento solar pase de forma eficiente a la magnetosfera terrestre. Por eso, las tormentas magnéticas – que generan las auroras más intensas – son de media más frecuentes en otoño y en primavera que en verano y en invierno. Es un patrón estadístico, no una promesa para una noche concreta: las nubes, la actividad del Sol y la suerte siguen decidiendo lo que ves.

En resumen

• Desde: 99 €
• Tipo de experiencia: Tour / actividad de auroras boreales
• Duración: 3 horas
• Dificultad: Muy fácil
• Reserva con antelación: Cierre de reservas: 3 horas antes del inicio
• Incluye: Guía en inglés (otros idiomas bajo petición: español, portugués, francés, italiano, alemán y finés – TEN EN CUENTA QUE LA DISPONIBILIDAD DE OTROS IDIOMAS ES LIMITADA. Si necesitas otro idioma, envíanos un email o un WhatsApp después de reservar.); ropa de invierno (tallas de adulto y de niño), monos, botas, guantes, calcetines; tentempié local y bebidas junto a la hoguera; información sobre las auroras boreales; recogida y regreso incluidos en el precio en un radio de 10 km del centro de Rovaniemi; fotos con tu propio dispositivo; coche con aire acondicionado
• Cancelación: Cancelación gratuita hasta 24 horas antes de la actividad. Si la reserva se cancela con menos de 24 horas de antelación, cobramos el 100 % como gastos de cancelación.
• Accesibilidad: No accesible en silla de ruedas; no accesible con carrito

Qué es una aurora, en un párrafo

El Space Weather Prediction Center de la NOAA describe la aurora boreal como el resultado de electrones que chocan con las capas altas de la atmósfera terrestre. El campo magnético de la Tierra guía esos electrones de modo que la aurora forma dos óvalos, centrados aproximadamente en los polos magnéticos. Durante las grandes tormentas geomagnéticas estos óvalos se expanden alejándose de los polos, y por eso una tormenta fuerte puede llevar las auroras mucho más al sur de lo habitual. Laponia está bajo el óvalo norte, y por eso las auroras boreales forman parte de la vida normal del invierno aquí. El FMI cita como colores típicos el verde, el rojo y el violeta.

Para la cadena completa de acontecimientos, del Sol al cielo de Kuoksa, lee nuestro artículo sobre cómo se forman las auroras.

Por qué importan los equinoccios: lo que dice el FMI

Los equinoccios caen en torno al 20 de marzo y al 22–23 de septiembre, cuando el día y la noche duran más o menos lo mismo en todo el planeta. En sus preguntas y respuestas sobre auroras, el FMI destaca tres puntos que merece la pena conocer:

• En torno a los equinoccios de primavera y otoño, la posición de la Tierra en el viento solar es la más favorable para que la energía del viento solar se transfiera de forma eficiente a la magnetosfera.
• Por ese motivo, las tormentas magnéticas son de media más frecuentes en otoño y en primavera que en verano y en invierno.
• El FMI recomienda marzo como buena época para esperar las auroras.

Los científicos lo llaman variación semianual de la actividad geomagnética: «semianual» porque el patrón tiene dos picos al año.

El efecto Russell–McPherron, explicado de forma sencilla

La explicación más conocida procede de un artículo de 1973 de Christopher Russell y Robert McPherron en el Journal of Geophysical Research, titulado «Semiannual variation of geomagnetic activity». Su idea, tal como la resume el resumen del artículo, es que la variación semianual podría deberse a una variación semianual de la componente efectiva hacia el sur del campo magnético interplanetario.

Esto es lo que significa en lenguaje llano. El viento solar arrastra el campo magnético del Sol por todo el sistema solar. Cuando ese campo apunta hacia el sur respecto al campo magnético de la Tierra, ambos se conectan con facilidad y la energía entra en la magnetosfera: es entonces cuando las auroras se encienden. El campo del Sol se organiza según la geometría del Sol, mientras que el campo magnético terrestre está inclinado respecto a él, y esa inclinación cambia a lo largo del año y del día. En torno a los equinoccios la geometría se alinea de forma que, de media, una parte mayor del campo solar acaba apuntando «al sur» desde el punto de vista de la Tierra.

En el propio Sol no cambia nada en el equinoccio. Lo que cambia es el ángulo con el que la Tierra se encuentra con el viento solar, que es justo lo que señala el FMI.

No es el único factor

Las investigaciones posteriores ampliaron el trabajo de Russell y McPherron en lugar de sustituirlo. Un estudio de 1996 de Crooker y sus colegas, con datos de la sonda Wind de la NASA, observó que el efecto de polaridad de Russell y McPherron, combinado con corrientes de viento solar de alta velocidad, creaba un patrón recurrente de actividad geomagnética sostenida. Un artículo de 2010 de McPherron, Baker y Crooker, recogido en el Technical Reports Server de la NASA, concluyó que el efecto Russell–McPherron controla en gran medida si una corriente de alta velocidad es geoefectiva, es decir, si llega a perturbar el campo magnético terrestre.

Así que conviene ver el equinoccio como una ayuda: hace que la Tierra sea más receptiva, pero el Sol tiene que enviar el viento solar, y el largo ciclo solar de 11 años sigue marcando el nivel general de actividad.

Qué significa «estadísticamente fuerte» para tu noche

Las medias se construyen con muchos años de noches. En una noche concreta, tres cosas deciden lo que ves: si el Sol está enviando algo hacia nosotros, si el cielo sobre ti está despejado y si está realmente oscuro.

• Cielo despejado: El FMI señala que en Finlandia las auroras se ven con más frecuencia en el norte de Laponia, en torno a la latitud de Kilpisjärvi, donde en noches oscuras y despejadas se observan de media tres noches de cada cuatro. Más al sur la cifra es menor, y las nubes son siempre el mayor aguafiestas.
• Hora de la noche: el FMI explica que la actividad alcanza su máximo hacia las 23:30, la medianoche magnética en Finlandia, aunque las auroras pueden aparecer en cualquier momento de la noche oscura.
• Oscuridad: la NOAA recuerda que en verano el sol de medianoche impide observar auroras en las latitudes aurorales. Con el equinoccio de otoño vuelven las noches oscuras, y por eso nuestra temporada empieza cuando empieza.

Cómo se nota en nuestros tours

Nuestra temporada abarca los dos periodos de equinoccio: la página de nuestro Tour de Auroras Boreales en la Fogata indica que las auroras boreales se ven en Laponia durante más de ocho meses, de principios de agosto a finales de abril. Para ti, el efecto equinoccio es simplemente un motivo más para planificar en torno a las noches de septiembre–octubre y de marzo.

En el tour de la hoguera te recogemos en Rovaniemi y conducimos unos 30 minutos hasta Kuoksa Wilderness Park, nuestro terreno privado lejos de las luces de la ciudad. Esperas junto al fuego en nuestro tipi con un tentempié local y una bebida caliente mientras tu guía te explica lo que está pasando sobre ti. El tour dura 3 horas y cuesta desde 99 €. No podemos garantizar que veas auroras – dependen del tiempo y de la actividad solar –, pero un lugar oscuro y tranquilo y un guía paciente te dan una oportunidad real.

Si prefieres esperar a cubierto y al calor entre mirada y mirada al cielo, el Tour de Auroras en Cabaña Atmosférica te lleva a una cabaña finlandesa tradicional de más de 100 años junto a un lago, a unos 20 minutos de la ciudad. Y si para ti lo esencial es un cielo despejado, nuestros tours garantizados de caza de auroras – el tour en autobús y el tour en grupo reducido – siguen las previsiones para encontrar el cielo más despejado de la noche, con fotos profesionales incluidas y reembolso del 100 % si no captamos auroras boreales. Para saber más sobre lugares, lee dónde ver la aurora boreal.

Una nota sobre las expectativas

Nuestros guías siempre lo dicen con sinceridad: las auroras boreales se ven más intensas en la cámara que a simple vista. Un arco gris verdoso y tenue en el cielo puede volverse de un verde intenso en la pantalla del móvil. No es un truco: la cámara simplemente recoge más luz que nuestros ojos en la oscuridad. En torno a los equinoccios, cuando las tormentas son más frecuentes, la probabilidad de un espectáculo lo bastante brillante como para distinguir bien su color es, de media, algo mayor. Abrígate bien, deja que tus ojos se acostumbren a la oscuridad lejos de linternas y pantallas, y mira primero hacia el norte.

Preguntas frecuentes

¿De verdad son más fuertes las auroras en los equinoccios?

De media, sí. El FMI explica que las tormentas magnéticas son más frecuentes en otoño y en primavera que en verano y en invierno, porque en torno a los equinoccios la posición de la Tierra en el viento solar es la más favorable.

¿Qué es el efecto Russell–McPherron?

Una explicación publicada por Russell y McPherron en 1973: la componente efectiva hacia el sur del campo magnético interplanetario varía a lo largo del año y es de media mayor en torno a los equinoccios, lo que intensifica entonces la actividad geomagnética.

¿Garantiza el equinoccio ver auroras boreales?

No. Sube la media, pero cada noche sigue dependiendo de la actividad solar, de un cielo despejado y de la oscuridad.

¿Cuándo es la temporada de auroras boreales en Laponia?

Según la página de nuestro tour, las auroras boreales se ven en Laponia durante más de ocho meses, de principios de agosto a finales de abril.

¿Cuál es la mejor hora de la noche?

Según el FMI, la actividad auroral en Finlandia alcanza su máximo hacia las 23:30, la medianoche magnética, pero las auroras pueden aparecer durante toda la noche oscura. Nuestro tour de la hoguera empieza a las 20:00 y dura 3 horas.

¿Qué tour de StayLapland da más posibilidades?

Nuestros tours garantizados de caza de auroras siguen las previsiones hasta el cielo más despejado y reembolsan el 100 % si no captamos auroras boreales. Los tours de la hoguera y de la cabaña se quedan en un único lugar, bonito y oscuro, y no pueden garantizar el avistamiento.

¿Listos para reservar?

También te puede interesar

• Tour de Auroras en Cabaña Atmosférica — desde 109 €, 3 horas
• Tour Profesional Garantizado de Caza de Auroras Boreales desde Rovaniemi en Autobús — desde 109 €, duración total normalmente de 4–5 horas según las condiciones del día
• Tour Profesional Garantizado de Caza de Auroras Boreales en Grupo Reducido desde Rovaniemi — desde 199 €, duración total normalmente de 4–10 horas según las condiciones del día

Fuentes

• Instituto Meteorológico de Finlandia – Revontulet: kysymyksiä ja vastauksia (preguntas frecuentes sobre auroras)
• Instituto Meteorológico de Finlandia – Missä ja milloin revontulia havaitaan? (dónde y cuándo se ven auroras)
• NOAA Space Weather Prediction Center – Aurora (en inglés)
• Russell & McPherron (1973), Semiannual variation of geomagnetic activity, J. Geophys. Res. – NASA ADS (en inglés)
• Crooker et al. (1996), A two-stream, four-sector, recurrence pattern – resúmenes NASA Wind MFI
• McPherron, Baker & Crooker (2010), Role of the Russell-McPherron Effect in the Acceleration of Relativistic Electrons – NASA NTRS (en inglés)